La RFU ha adquirido un mayor control sobre los jugadores de Inglaterra como parte de un nuevo acuerdo entre clubes y país que vale £33 millones al año para los clubes de la Gallagher Premiership.
Según se entiende, los ejecutivos finalmente han llegado a los términos del nuevo Acuerdo de Juego Profesional (PGP, por sus siglas en inglés) después de una “odisea de dos años” de negociaciones.
El PGP aumentará la financiación central a los diez clubes de primera categoría en un 53 por ciento en comparación con el acuerdo anterior, que se espera que se anuncie alrededor de la final de la Premiership en junio después de que se finalicen los detalles legales.
Bajo el acuerdo, los diez clubes de la Premiership recibirán £33 millones garantizados entre ellos de la RFU durante los primeros cuatro años de un acuerdo de ocho años. Esto representa un aumento significativo en comparación con el inicio del acuerdo anterior, firmado en 2016, que pagaba a los 13 clubes alrededor de £28 millones.
La financiación central podría aumentar o disminuir en la segunda mitad del acuerdo, entre 2028 y 2032. Estará vinculada al rendimiento del rugby inglés en su conjunto, no solo al destino de la RFU, como antes.
El PGP anterior tenía un valor de alrededor de £225 millones, pero resultó ser un mal acuerdo ya que la financiación central estaba vinculada a las ganancias de la RFU, que estaban infladas después de la Copa del Mundo en casa en 2015 y luego se vieron afectadas por la pandemia.
El aumento de la financiación de la RFU llega como un impulso oportuno para los clubes, que han acordado aumentar el límite salarial de la liga de £5 millones a £6.4 millones el próximo año y han firmado un acuerdo de transmisión con TNT Sports para los próximos dos años que es menos lucrativo que el anterior.
Como se ha informado durante mucho tiempo, el PGP incluirá una forma de contratos centrales para hasta 25 jugadores destacados de Inglaterra. Hasta ahora, solo Jamie George, el capitán de Inglaterra, y Maro Itoje han acordado firmar esos contratos en principio.
La falta de progreso ha sido “alarmante”, según fuentes bien informadas, y ha frustrado a los directores de rugby de los clubes que han tenido que planificar la próxima temporada sin ellos.
No se logró mucho avance durante el período del Seis Naciones y las negociaciones se ralentizaron el año pasado cuando los jugadores de Inglaterra votaron por representarse a sí mismos, separándose de la Rugby Players’ Association, como reveló The Times.
El nuevo organismo de los jugadores, Team England Rugby, que cuenta con George, Itoje, Joe Marler, Ellis Genge y Anthony Watson como directores, ahora debe negociar los términos completos de los contratos.
Steve Borthwick, el entrenador en jefe de Inglaterra, seleccionará a sus jugadores con contrato central después de la gira de verano a Nueva Zelanda y Japón. La RFU tiene la intención de revelar el grupo principal, que formará la base del equipo para la Copa del Mundo de 2027 de Borthwick, en noviembre.
En lugar de las tarifas por partido, que alcanzan aproximadamente £23,000 por persona y convierten a los jugadores de Inglaterra en los internacionales mejor pagados en el rugby union, los 25 seleccionados recibirán una suma garantizada de £150,000-£160,000 por temporada.
Se espera que estos contratos centrales de “escuadra de jugadores de élite mejorados” detengan la preocupante fuga de jugadores a Francia, donde Owen Farrell, Kyle Sinckler, Manu Tuilagi, Jack Willis, Henry Arundell y muchos otros jugarán la próxima temporada.
Sin embargo, hay escepticismo en el juego sobre si los contratos serán suficientes para ayudar a los clubes a reducir las nóminas y a que Inglaterra compita por títulos del Seis Naciones y Copas del Mundo.
Fuentes de los clubes han dicho que aún pagarán a los jugadores su tarifa de mercado, pero los jugadores se sentirán más seguros ya que su dinero de Inglaterra ahora está garantizado y no depende de la condición física o la selección.
A pesar del aumento de financiación de la RFU, que cubre la liberación de los jugadores de Inglaterra, Borthwick aún no podrá gestionar su equipo tan de cerca como Andy Farrell, el entrenador en jefe de Irlanda, quien puede influir en las selecciones de los clubes.
Borthwick obtendrá pequeñas mejoras, como programas de fuerza y acondicionamiento más alineados y más acceso a los datos médicos de los jugadores. Por ejemplo, solo recientemente los clubes y Inglaterra comenzaron a compartir el mismo proveedor de datos GPS. Esa alineación ahorrará cientos de miles de libras al rugby inglés cada año.
Por lo tanto, Borthwick deberá confiar en los vínculos que tiene con los directores de rugby de la Premiership. Se dice que ha ayudado a reconstruir esas relaciones, a diferencia de las relaciones “fracturadas” que dejó su predecesor Eddie Jones.
Los arquitectos del nuevo PGP quieren poner fin a la relación “transaccional” entre club y país, en la que los propietarios de los clubes consideraban que los jugadores que iban a Inglaterra eran “como si la RFU tomara prestado su Ferrari”.
El progreso en el acuerdo del PGP se ha visto ralentizado por numerosos factores. Se entiende que ha habido desacuerdos sobre la provisión médica y si los jugadores tomarían descansos o se someterían a cirugías por lesiones durante el tiempo de club o país, ahora que Inglaterra tendrá más control sobre la carga de trabajo de los jugadores. Inglaterra debería tener la última palabra.
La desaparición de Worcester Warriors, Wasps y London Irish retrasó el acuerdo del PGP, pero las fuentes han dicho que esas crisis permitieron que “se profundizara más de lo que originalmente se pretendía”.
La intención es que la Junta del Juego Profesional se convierta en un organismo fortalecido que supervise la toma de decisiones relacionadas con la RFU, la Premiership y el equipo de Inglaterra. Eso buscará examinar el desempeño de Borthwick como entrenador en jefe y debería convertirse en el principal panel de toma de decisiones en el rugby inglés, lo que podría poner fin a la influencia del Consejo de la RFU.
La política sobre el futuro del Championship y las disputas entre la segunda categoría, la RFU y la Premiership también han ralentizado el progreso.
Se espera que se anuncie una relajación de los estándares mínimos que los clubes deben cumplir para ascender a la Premiership, como el tamaño del estadio, como parte del acuerdo, así como nuevas directivas de bienestar de los jugadores.